En ce 22 janvier 1970, le Boeing 747 entre en service au sein de la prestigieuse compagnie américaine Pan Am. Il y a donc 40 ans, le transport aérien de masse s'incarnait en un avion aux formes reconnaissables entre toutes, faisant de lui probablement l'avion de ligne le plus connu du grand public, avec Concorde. En 2009, Boeing a livré (non sans mal d'ailleurs) le 1419ème Jumbojet assemblé dans l'immense usine d'Everett, sortie de terre pour le 747. C'est le dernier de la lignée dite "originelle" des 747. Signe des temps, ce 1419ème avion est une version cargo, le dernier en version passager ayant été livré quelques mois plus tôt, dans une sorte de baroud d'honneur, les compagnies aériennes attendant de voir le nouvel A380 d'Airbus.

La nouvelle version, le B747-8, doit relancer le mythe. Nouvelle aile, nouvelle motorisation (le General Electric GEnx-2B, dérivé de celui développé pour le B787), nouvelle nacelle, nouvel empennage, nouvel avionique, plus de composite... Le client de lancement a commandé une version cargo. Seule la Lufthansa a commande quelques version passagers.

Quarante ans après, symboliquement, le monde aéronautique du très gros porteur semble se tourner vers l'Europe et l'A380. Ici on n'est pas dans la continuité d'un développement d'une cellule née il y a des décennies (le B747-8 devrait être certifié avec simplement un "addendum" au certificat de type du premier B747-100!) mais dans un avion conçu au début du XXIème siècle. Forcément des philosophies différentes, des formes différentes... Certains ne jurent que par la silhouette du Jumbojet, d'autres sont des amoureux de la "baleine". Chacune de ces machines est le symbole d'une ère probablement en voie de disparition...

A lire, l'intéressant article et dossier de Flight -en anglais- par là > Flight International