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Un humain est décédé, et une légende est née. Neil Armstrong nous a quitté le 25 août 2012, et chacun se souviendra qu'il a été le premier homme sur la Lune. Avec son compère Edwin "Buzz" Aldrin, ils ont marché sur la grise et inhospitalière Lune qui tourne là-haut, loin de nous. Avant lui, Pete Conrad, Alan Shepard et James Irwin avaient rejoints Yuri Gagarine, et Ed White, et d'autres au firmament des hommes de l'espace, et en particulier des hommes de la Lune.

Neil Armstrong, né un 5 août, avait intégré la NASA seulement en 1962, et vola pour la première fois dans l'espace en 1966 avant de devenir le commandant de bord de l'expédition légendaire Apollo XI. Premier par mission, par choix raisonné, par décision hiérarchique, il l'a été en bas du LEM, en juillet 1969. Alors, l'élan politique existait par la volonté de promouvoir une idéologie contre une autre, un monde contre un autre. Le communisme avait remporter déjà pas mal de premières fois, il était impératif que le monde dit "libre", le monde occidental envoya le premier homme sur notre satellite. Et quel exploit, quelle volonté, quelle détermination d'une nation, de milliers d'hommes et de femmes oeuvrant à tous les niveaux pour l'accomplissement du rêve.

Les gens ordinaires y ont vu le rêve, l'idéal, le progrès. L'esprit pionnier était encore vivant, vivace. Même guidé par l'orgueil politique d'une nation en pleine gloire, il est indéniable que l'imaginaire et l'émotion étaient des moteurs puissants de l'engagement. Neil, Buzz et Michael étaient ceux assis tout en haut de la Saturn V. Avant eux, les équipages des missions Apollo précédentes avaient ouvert la voie et ramené par exemple de superbes clichés. Apollo VIII notamment, nous avait montré pour la première fois un "lever de Terre", un spectacle fascinant, et désarmant quant à la petitesse de notre monde...

Il ne reste donc aujourd'hui que huit hommes qui ont marché sur une autre planète parmi nous. Huit sur pratiquement sept milliards. Une petite communauté qui est la seule à avoir vu notre planète les pieds sur l'astre lunaire. Eux, et tous ceux qui ont fait le tour de la Lune, savent combien notre monde est beau et fragile depuis seulement quelques centaines de milliers de kilomètres. Les sondes d'exploration posées sur Mars peuvent nous envoyer une image encore plus parlante puisque depuis la planète rouge, la Terre n'est qu'un point brillant, une étoile. C'est ainsi que les successeurs de Neil et de ses collègues devraient voir leur berceau lorsqu'ils poursuivront l'effort d'exploration de notre système solaire.

Espérons-le en effet, espérons que Neil ne soit pas le premier des derniers. Les derniers hommes qui avaient un rêve, qui voulaient aller voir par eux-même ce qu'il y avait de l'autre coté de l'horizon. Avant eux les de Gama, les Polo, les Colomb, les Cook, les Gagarine. Après eux?

Le premier homme à avoir foulé le sol poussiéreux et gris de la Lune vient de disparaitre. Neil Armstrong, tout en symbole, a toujours ses empreintes de pas là-haut et son souvenir restera. Il a réalisé mon rêve, un rêve qui me restera probablement inaccessible à jamais... Hommage.

Après la navette Discovery (voir ce billet et ce billet), c'était au tour de la navette Endeavour de faire son dernier tour dans l'Espace avec le vol STS134. Direction ensuite le musée, et il ne restera alors qu'un seul vol prévu de navette, le vol STS135 d'Atlantis.
Mais revenons sur Endeavour, en quelques photos marquantes sélectionnées dans la collection de la NASA. Et parmi celles-ci des photos exceptionnelles: la Navette Spatiale arrimée à l'ISS vue depuis l'extérieur, depuis le vaisseau Soyuz.

Actu spatiale assez chargée ces jours-ci, on dirait. Parlons dans un premier temps de cette explosion solaire, ou plutôt expulsion de matière solaire, qui a eu lieu mercredi et qui est attendue sur Terre en provoquant d'éventuelles perturbations de communications. Cet événement, le plus important depuis 2006, a été filmé par le satellite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), en orbite solaire, et d'autres observatoires comme SDO. Et on a estimé qu'elle pourrait contenir 75 planètes Terre cote-à-cote...

Les systèmes d'observation du Soleil ont permis également d'estimer la vitesse de la matière solaire expulsée dans l'espace à quelque chose entre 1200 et 1600km par seconde. Un spectacle impressionnant dont on peut voir les subtilités sur le site de SOHO, à la NASA. On remarquera notamment sur cette vidéo le comportement des "morceaux de soleil" qui retombent sur la surface, et s'enroulent autour des lignes de champs magnétiques (en haut à droite par exemple).

Demain, le 12 avril, nous pourrons célébrer les 50 ans du premier vol humain dans l'Espace. C'est probablement un des noms les plus connus du monde : Youri Gagarine fut lancé depuis Baïkonour en 1961 pour un vol rapide, mais avec une orbite autour de la Terre (quelques mois plus tard, l'américain Alan Shepard ne fera qu'un saut de puce de quelques kilomètres hors de l'atmosphère). En moins de 2h, le cosmonaute gagne ses galons de star planétaire, dans un monde marqué par la Guerre Froide, et marquera clairement le coup d'envoi de la conquête de la Lune.

Né le 9 mars 1934, c'est un jeune aviateur qui prend place dans la petite capsule Vostok. Et suite à ce vol historique, c'est une figure presque idéale que le communisme exhibera dans le monde entier, et notamment lors d'un voyage en Grande-Bretagne. La photo ci-contre le montre d'ailleurs au cockpit d'un Vickers Viscount, un avion de ligne de l'époque. Les cockpits, après son vol unique dans l'Espace, il en connaitra pendant quelques années en tant que pilote d'essai. Et c'est à bord d'un MiG-15 qu'il rencontrera la mort en 1968. Il ne verra donc pas l'homme sur la Lune (ni même autour), autre évènement planétaire qui interviendra un peu plus d'un an plus tard.

50 ans plus tard, c'est un peu plus de 500 hommes et femmes différents qui ont été voir à quoi ressemble notre Terre de là-haut. Seulement. Même pas 1000. Certains beaucoup plus célèbres que d'autres forcément, certains ont eu une révélation mystique, ou encore une irrépressible envie de communiquer leur joie et leurs impressions (cf Alan Bean et ses peintures). Mais tous racontent combien cette expérience les a touchés, transformés, impressionnés, et combien notre planète parait fragile et petite, perdue dans le noir de l'Espace...

Depuis maintenant plus de 10 ans, les équipages se succèdent à bord de la Station Spatiale Internationale (ISS). Avec l'équipage 27 actuellement là-haut, ce sont pratiquement 3800 jours en orbite qui ont été accumulés. La station fait maintenant 370 tonnes, et le volume pressurisé est équivalent à la cabine d'un 747. Avec Destiny, Columbus et Kibo, ce sont trois modules-laboratoires (US, européen et japonais) qui permettent de réaliser des expériences tout autant de biologie ou de cristallographie par exemple. Et c'est également un unique observatoire de la Terre, les équipages consacrant du temps, prévu à leur planning, à la prise de photo depuis les hublots de la Station.

Petite sélection personnelle des quelques magnifiques clichés, à voir dans la suite.

Discovery s'est posée mercredi sans encombres, achevant son ultime mission avant le musée (ou le "cocooning"). Voici une nouvelle sélection des meilleures photos de la mission par la NASA, à découvrir dans la suite...

A voir également : STS133 - Dernier vol de la navette Discovery

La Navette Spatiale Discovery réalise en ce moment son dernier vol, et s'est séparée de la Station Internationale il y a quelques heures. Cette mission, STS133, a apporté un module de stockage et d'expérimentation dérivé du module de transport Leonardo (normalement un cargo qui revenait sur Terre dans la soute de la navette), mais également un robot, R2, ou Robonaut2. L'atterrissage est prévu mercredi 9. En attendant, voici une sélection de photos de la NASA pour cette mission, à voir dans la suite...

"Chere Janet,
nous sommes en bonne forme. Nos entrainements s'enchainent, Buzz et moi pratiquons de plus en plus et de mieux en mieux dans le LM. On est même en avance sur notre programme, ce qui n'est pas pour me déplaire. Comme je te l'ai dit, le lancement est toujours prévu pour le 16, au matin. Ca va venir vite maintenant. Dans 10 jours, nous serons là, assis sur le sommet de cette fantastique fusée pour aller décrocher la Lune! Et pour rien au monde je ne laisserai ma place!"

Lettre (imaginaire) de Neil Armstrong à sa femme, 5 juillet 1969

On l'a déjà abordé, avec 2008, 2009 sera marquée par le 40ème anniversaire de la Conquête de la Lune. En juillet cela atteindra son paroxysme, puisque c'est le 21 juillet 1969 que Armstrong et Aldrin posèrent le pied sur le sol sélénite.

Simple coïncidence ou volonté de "commémorer" l'événement, un film de SF se déroulant sur le Lune est censé sortir prochainement. Ca s'appelle tout simplement Moon, et comme District 9, c'est un premier film. Et le premier film d'un gars qui n'est autre que le fils de David Bowie. La bande-annonce nous permet de croire qu'il faut s'attendre à un film plutôt plus proche de Solaris que de Star Trek, niveau action et intrigue. Le point de départ utilise quelques projets (réels et actuels) d'exploitation de la surface lunaire pour obtenir du deutérium (de l'hydrogène lourd) nécessaire à la fusion nucléaire sur Terre. Pour gérer cette exploitation, un homme, seul, assisté d'un robot-ordinateur du genre de HAL de 2001 est là pour un contrat de 3 ans. Mais à deux semaines de la fin de son contrat, alors qu'il attend de revoir sa femme et sa fille, de curieux événements se produisent, assez déstabilisants et "surnaturels".

Ce qu'on peut donc remarquer c'est qu'il ne faut pas s'attendre à de la baston SF, mais plutôt donc à de la réflexion SF, encore une fois probablement dans la lignée de l'excellent Solaris. On remarquera le design "old-school" de la station lunaire. Old-school dans le sens où ça ressemble à ce qu'on pouvait imaginer d'une station au moment d'Alien, c'est-à-dire dans les années 80-90. Bah, pourquoi pas. C'est Kevin Spacey qui est la voix du robot, et on notera finalement que la musique est signée Clint Mansell, compositeur attitré de Darren Aronofsky (qui prépare un remake de Robocop, gloup!). Bref, comme District 9, il y a de belles connexions, espérons que ce soit de bonne augure, on garde ça à l'oeil, si jamais ça devait sortir en France (pas évident).